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A la fin de la révolution américaine, près de 10,000 personnes se réclamant d'allégeance britannique, ont trouvé refuge au Canada. Environs 3000 personnes se sont installées dans la région, aux alentours de la Baie Missisquoi et ont choisi cette terre comme étant la leur.

Le gouvernement désapprouvait l'établissement de ces nouveaux occupants dans un territoire qui  avait été désigné comme zone tampon entre d'une part les États-Unis et d'autre part les Seigneuries situées à proximité du fleuve St.-Laurent. L'Acte de Proclamation de 1792 décrétée par le Lieutenant gouverneur du Bas-Canada Alured Clarke a toutefois rendu possible l'établissement de familles dans la région est de la Baie Missisquoi jusqu'à la frontière du Maine. Ces familles recevaient des terres en pleine propriété.

Les Cantons de l'Est du Bas-Canada ont vu le jour en 1792 lorsque la région fut divisée en cantons, au sud et à l'est des seigneuries longeant le fleuve Saint-Laurent et la rivière Richelieu.

Les loyalistes et les autres colons américains ont commencé à bâtir leurs maisons dans les Cantons. Après l'Acte d'Union de 1841, le Haut Canada fut officiellement appelé le Canada de l'Ouest, qui devint l'Ontario en 1867 et le Bas Canada fut appelé le Canada de l'Est.

La région des Cantons de L'Est fut ainsi nommée  pour la différencier des Cantons de l'Ouest, ces derniers étant situés dans le Haut-Canada. Dès 1806, le nom de "Cantons de l'Est" apparaît dans l'almanach du Québec. Une carte géographique de 1817 identifie aussi la région comme étant celle des Cantons de l'Est.

Le 1e juillet 1867, le Canada de l'Est devient la province de Québec et jusqu'en 1898 la région des Cantons de l'Est constituera une portion considérable de la province de Québec. Après 1820, des immigrants des îles britanniques arrivèrent en grand nombre. Dans les années 1850, la population française des seigneuries avoisinnantes émigrèrent aussi dans cette région. L'influence des loyalistes de l'Empire Uni était prédominante dans l'architecture, l'agriculture, la culture et le développement des institutions et de la société des Cantons de l'Est. Leurs traditions, culture et liens ancestraux sont encore présents dans le comté de Missisquoi, ce qui le rend unique face aux autres régions des Cantons.

On considère comme faisant partie des Cantons de l'Est, les comtés historiques de Missisquoi, Brome, Stanstead, Shefford, Sherbrooke, Compton, Richmond, Drummond, Wolfe, Frontenac, Arthabaska et Mégantic.

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